“沙子竟然能飞到天上去！”我在2008年走访东乌珠穆沁旗满都宝力格的牧民琪琪格的时候，她谈起那年春天的沙尘暴时咯咯地笑。而她的笑声传递着很多令人忧虑的信息。
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东乌珠穆沁旗位于内蒙古锡林郭勒盟东北部，是目前内蒙古地区保存最好的典型草原之一，而它东北的满都宝力格又是其中水草最为丰美的地区。琪琪格的笑声传达出两个信息，第一，他们那里刮了沙尘暴，第二，在此之前，她从没有见过沙尘暴。这是多么危险的信息！
2010年春天，我再次到东乌珠穆沁旗，不幸地遇到一场沙尘暴，同时，有机会深入了解这个地区沙尘暴的起因和影响。元登阿爸家在东乌珠穆沁旗西边的额吉淖尔苏木，这个地方的草场已经退化，和满都宝力格水清草美的状况有一定的差距，即使在东乌珠穆沁这样的地方，大面积的草场退化也已是不可回避的现实。
元登阿爸家现在的草场是一个细长的长条，大约二至三公里宽，十几公里长。这是草场承包到户以后，很多地方承包到户以后分草场的方法。因为好草场的位置比较集中每家都想分到一点，不好的草场大家都不想要，所以把好草场平分了，然后一直延续到很远的地方，以保证“公平”。分了草场之后，牧民就不能走动了，定居下来。随着定居，蒙古包便捷、容易搬动的优势就消失了，房子成了大家的选择。
元登阿爸家也有一处房子，房子周围几平方公里的地方都因牛羊的反复踩踏变得秃秃的。在冬去春来，草还没返青的季节，几乎就是露天的沙土。除了人定居，牛羊也定居了，房子离棚圈大约七百到八百米，在它们之间形成一个宽阔的退化带。在牧民定居政策刚刚推行的时候，就有学者指出，定居会造成“斑秃状”退化，现在元登阿爸家的周围就是非常典型的这种退化。
我刚到元登阿爸家的时候不了解这个情况，曾经问过阿爸：“您盖房子为什么不选一个草好的地方？”阿爸说：“我们这是老地方，以前过冬的地方。以前这草可好了！”草原上冬天是最难过的季节，气候严寒，羊羔、牛犊容易死亡，没有青草生长，所以以前过冬的草场是最好的草场。但是现在已经看不出这种景象。
“现在不行了，春天沙漠风一刮，羊粪蛋全刮跑了，草就不行了。”阿爸称沙尘暴为“沙漠风”。关于“沙漠风”，阿爸叨唠过许多话，“我们年轻的时候，哪见过沙漠风呀？”“一刮沙漠风草就变了，羊草不长，长灰菜，猪吃的那种草，到秋天一干什么都没有了。”“自己家的草场保护好没有用，有一家的草场坏了，沙漠风一刮就都坏了！”这些话背后的含义是什么？在我刚听到这些话时还是挺迷惑的，但是经历一次沙尘暴就知道了。
几天以后的一个夜晚，风特别大，整夜都在呼啸，醒来的时候，天很阴有一点发黄，是起土了。天亮以后，风越来越大，外面的的颜色渐渐变成灰黄、桔黄、最后天空和大地变成了一样的颜色。额吉（阿妈）和阿爸都是五、六十岁的人了，眼看天气越来越坏，他们穿上防风的衣服，带上风镜，阿爸去准备摩托车，额吉去拿套马杆，他们要去找羊！
内蒙古草原的春天和华北地区是不一样。草原上气候严寒，到了每年的三、四月份，天气开始回暖，零下三、四十度的那种寒冷过了，人们就说是春天了，但是牧草还没有开始开始生长，草原还是黄的，还会下雪，温度也会降到零度以下。这时候在能见度很低的天气出去很危险，如果迷失方向，可能在野外冻伤或冻死。但是这么大的风，阿爸和额吉担心羊出事，他们还是骑上摩托拿上套马杆去看羊了。出门前，额吉特别认真地嘱咐我，千万不要出门，可见其中的风险。沙尘暴对牧民生活的影响是什么？其实关心的人还是很少。
所幸的是，那天下午，下了一点雪，风小了一点，沙尘暴被压住了，额吉和阿爸也都平安回来了，羊群也没有遇到什么大事。阿爸那天下午非常不高兴，一直看着窗外发愁，一场沙尘暴已经预示着一年的年景不好了。
我到门外做了点观察，发现一件奇怪的事情，阿爸家门前秃秃的地面上有一层毛茸茸的草。额吉说，那是风把表土刮走了，草根露出来了。这是沙尘暴的隐形打击，阿爸家门前退化的土地下面还有草根，但是有了这场大风刮走表土，草根露出来，返青以后，草的生长又受到影响。
在草原上沙尘暴有很多种，不同的沙子来自不同的地方，有黄沙子、白沙子、粗沙子和细沙子，但是对牧民来说，简单的有两种情况，一种是远方吹来的沙子，一种是本地的沙子。我在阿爸家遇到的那场沙尘暴就是本地的沙子。
本地起沙子的原因很多，在草原上，主要三种，一种是农耕地春天裸露在阳光下，草原上蒸发量大保不了墒，风一吹就起土；第二种原因是草场退化，向阿爸家门前这片草场，长期定居，牲口把门前都踏平了；第三种是河流、湖泊退化，干湖盆和干河床底都有很多沙子，会被春天的大风扬起形成沙尘暴。随着时代的发展，现在有了第四种起沙子的原因就是露天采矿。
我在沙尘暴之后的第二天清晨，试图靠我的双脚去寻找阿爸的那一小群马。我向东走了几公里远，发现东边的草地上落着一层沙土。我把它拍下来，回家拿给阿爸看，阿爸看了说：“这就完了！要长灰菜了！”灰菜又叫猪毛菜，是一种一年生的草本植物。草原上牧草生长期短，要靠多年生草本植物才能在漫长的秋天、冬天、春天持续提供草料和巩固表土，但是沙尘暴会导致一年生草本植物旺盛，多年生牧草退化。这一点非常重要。
因为在过去，我们看到过一些说法，比如牧民定居造成的斑秃状退化不太要紧，离家远地草场可以得到保护。还有矿山对土地的影响范围比放牧小等等。但是问题不是这样的，沙尘暴会影响整个系统，造成全面退化，这就是阿爸说的：“自己家的草场保护好没有用，有一家的草场坏了，沙漠风一刮就都坏了！”
阿爸从90年代初开始定居，他定居的地方是过去草最好的冬牧场，现在那里退化了，而那里的退化会因为沙尘暴而影响更大的地区。
几天前，北方再次刮起大风，风依然是贴着地走，北京土不大，但是草原上的情况就不一样了，今年已经刮了四次沙尘暴，看来又不是一个好年景。现在我在春天呼啸的大风里，总是能想到阿爸忧愁的目光。
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